De familie Davies woonde in de wijk Beacon Hill in Boston. De vader, Robert Davies, was een succesvolle textielhandelaar. De moeder, Eleanor Davies, kwam uit een welgestelde familie in Boston. Ze hadden twee dochters, Lily, geboren in maart 1884, en Rose, geboren in september 1888. Rose Davies overleed op 3 juni 1895 op 6-jarige leeftijd en 9 maanden. Kinderopvang
Doodsoorzaak: roodvonk. Lily Davies overleed 7 dagen later, op 10 juni 1895, op 11-jarige leeftijd en 3 maanden. Ook zij overleed aan roodvonk. De foto was gedateerd juni 1895, wat betekende dat deze ergens tussen Roses overlijden op 3 juni en Lilys overlijden op 10 juni was genomen. Helen vond de overlijdensakten in het staatsarchief van Massachusetts.
Beide meisjes werden op 11 juni 1895 begraven op Mount Auburn Cemetery in het familiegraf. Er werd een gezamenlijke uitvaartdienst gehouden in Trinity Church, maar er was iets vreemds aan de begrafenisregisters. Bij de begrafenis van Rose stond vermeld: “Uitgestelde begrafenis vanwege familieomstandigheden. Lichaam bewaard in de woning van de familie van 3 tot 10 juni.”
Het lichaam van Rose was zeven dagen thuis bewaard gebleven voordat het werd begraven. In juni vond Helen in Boston, waar de temperaturen die week volgens de weersgegevens opliepen tot boven de 29 graden Celsius, een krantenartikel uit de Boston Globe van 12 juni 1895. “Tragedie treft de familie Davy : beide dochters overleden aan roodvonk. De vooraanstaande familie van Robert en Elellanar Davies uit Beacon Hill rouwt om het verwoestende verlies van beide dochters binnen één week.”
De 6-jarige Rose Davies overleed op 3 juni aan roodvonk. Haar zusje Lily, 11 jaar oud, werd kort daarna ziek en overleed op 10 juni. Bronnen dicht bij de familie melden dat Lily weigerde haar zusje te verlaten tijdens haar ziekte en erop stond bij haar te blijven, zelfs na Roses overlijden.
De dubbele begrafenis vond gisteren plaats in de Trinity Church. Mevrouw Davies zou diep bedroefd zijn en onder medische behandeling staan. Helen vergeleek dit met stadsarchieven en ontdekte iets anders. Op 8 juni 1895 werd dokter Samuel Morrison door buren naar het huis van de familie Davies geroepen, die melding maakten van verontrustende omstandigheden.
In het rapport van dr. Morrison, ingediend bij de gemeentelijke gezondheidsdienst, staat dat hij is uitgerukt naar 44 Beacon Street vanwege zorgen over het welzijn van de bewoners. Hij trof daar het elfjarige meisje Lily Davies aan, die weigerde van het lichaam van haar overleden zusje gescheiden te worden. Het meisje verklaarde dat ze haar moeder had beloofd bij haar zusje te blijven. Zowel de moeder als de vader zijn ziek van verdriet en hebben koorts.
De vader herstelde zelf van roodvonk. De moeder was in een staat van zenuwinstorting. Het kind sliep al vijf dagen naast het lichaam van de overleden zus. Ondanks de gezondheidsrisico’s weigerde de familie een onmiddellijke begrafenis toe te staan. Er werd dringend ingegrepen, maar dat gebeurde niet. Het lichaam van Rose bleef nog twee dagen in huis.
En ergens in die week had iemand een fotograaf geregeld om naar het huis te komen. Iemand had de twee meisjes samen in de tuin gefotografeerd, ze in bijpassende witte jurken gestoken, ze hand in hand laten staan en Lily gezegd dat ze naar de camera moest kijken en haar best moest doen om niet te huilen. Iemand had een foto gemaakt waarop Davey’s beide dochters nog een laatste keer samen te zien waren, alsof ze allebei nog in leven waren.
Helens onderzoek leidde haar naar de archieven van het Boston Photographers Guild, waar ze gegevens vond van actieve fotografen in 1895. Eén naam dook op in verband met de familie Davies: Thomas Blackwell, een fotograaf die gespecialiseerd was in herdenkingsportretten. Zijn bedrijfsadministratie, bewaard in de collectie van het gilde, bevatte een vermelding gedateerd 7 juni 1895.
Davy’s Residence, 44 Beacon Street. Herdenkingsportret. Twee personen. Speciale voorwaarden. Betaling $50. $50 was in 1895 een buitengewoon bedrag, ongeveer $1800 in hedendaagse valuta, veel meer dan een doorsnee herdenkingsfoto zou kosten. Helen zocht naar meer informatie over Thomas Blackwell en vond zijn persoonlijke dagboek, dat in 1957 door zijn kleindochter aan de vereniging was geschonken.
Ze vroeg het dagboek uit de opslag en toen het aankwam, sloeg ze voorzichtig de kwetsbare pagina’s om naar juni 1895. De aantekening van 7 juni 1895 was langer dan de meeste. Ik ontving een dringende oproep om naar het huis van de familie Davy op Beacon Hill te gaan. De situatie daar behoort tot de meest verontrustende die ik in twintig jaar herdenkingsfotografie ben tegengekomen. De jongste dochter, Rose, is vier dagen geleden aan roodvonk overleden.
